یک ابزار مالی قابل داد و ستد و مثلی (عوض دار) ای است که دارای ارزش مالی می‌باشد. اوراق بهادار به طور کلی به صورت زیر دسته‌بندی می‌شوند:

اوراق بدهی مانند سند بدهی بانک، اوراق قرضه و سهام قرضه
اوراق حقوق صاحبان سهام مانند سهام عادی و ...
ابزارهای مشتقه مثل، قرار دادهای آتی، اختیار معامله، پایاپای

شرکت یا بنگاهی که اوراق بهادار منتشر می‌کند، «منتشر کننده» نامیده می‌شود. ساختار قوانین کشورها واجد شرایط بودن یک اوراق بهادار را تعیین می‌کنند.
اوراق بهادار، می‌توانند
به صورت گواهی صادر شوند
و یا به طور عام تر بدون گواهی باشند و تنها در مدخلی الکترونیکی ثبت شده باشند.
گواهی‌ها می‌توانند در وجه حامل باشند، به این معنا که حمل کننده آن صاحب حقوق ورقه بهادار است و یا با نام باشند که در این صورت تنها شخصی که اوراق به نام اوست صاحب حقوق است.
اوراق بهادار شامل سهام شرکت‌ها یا صندوق‌های سرمایه‌گذاری مشترک، اوراق قرضه منتشره شده توسط شرکتها و یا واسطه‌های دولتی، سهام با اختیار معامله و یا هرنوع اختیار معامله دیگر، واحدهای شراکت محدود و انواع مختلفی از ابزارهای رسمی سرمایه‌گذاری است که قابل معامله و تعویض باشند.